Parmi les mesures “barrière”, la distanciation sociale est très contraignante. Elle est cependant très efficace pour ralentir la propagation du virus, selon des spécialistes.
La distanciation sociale ou l’éloignement social (en anglais, social distancing) désigne certaines mesures non pharmaceutiques de contrôle des infections prises par les responsables de la santé publique pour arrêter ou ralentir la propagation d’une maladie très contagieuse et qui visent à éloigner les individus les uns des autres. L’objectif de la distanciation sociale est de réduire la probabilité de contacts entre les personnes porteuses d’une infection et d’autres personnes non infectées, de manière à réduire la transmission de la maladie, la morbidité et la mortalité. Elle participe à la réduction des risques sanitaires.
La distanciation sociale est la plus efficace lorsque l’infection peut être transmise par contacts de gouttelettes (toux ou éternuements) ; par contact physique direct, y compris sexuel ; par contact physique indirect (par exemple en touchant une surface contaminée) ; ou par transmission aérienne (si le micro-organisme peut survivre dans l’air pendant de longues périodes). Tous ces critères recoupent ceux du Covid-19.
L’inconvénients majeur de la distanciation sociale peu être la solitude, la réduction de la productivité (partiellement compensée par le télétravail et les téléconférences) et la perte d’autres avantages liés aux interactions humaines. Dans les endroits où l’accès à la technologie est réduit, elle peut être un facteur d’accroissement d’inégalités sociales.
L’une des premières références à la distanciation sociale remonte au VIIe siècle avant J.-C. dans le Livre du lévitique : « Le lépreux dans lequel se trouve la peste… il habitera seul ; [en dehors] du camp sera sa demeure. ».
Historiquement, les léproseries et les lazarets ont été établis comme un moyen de prévenir la propagation de la lèpre et d’autres maladies contagieuses par la distanciation sociale, jusqu’à ce que la transmission soit comprise et que des traitements efficaces soient inventés.
Au XXème siècle, on y a recourt lors de la pandémie de grippe espagnole
En octobre 1918, lors de la pandémie de grippe espagnole, Max C. Starkloff, médecin en charge de la santé de la ville de Saint-Louis dans le Missouri (États-Unis), met notamment en place une distanciation sociale en interdisant les rassemblements de plus de 20 personnes. Les décisions de Starkloff permettent de limiter les effets de la pandémie dans la ville et sont considérées comme la première mise en place d’une distanciation sociale à l’époque moderne.